Vor einigen Tagen hat die NASA angekündigt, dass die Raumsonde Kepler in Cape Canaveral bei Florida eingetroffen ist und für den Start am 6. März 2009 um 03:48:43 UTC bereit steht.
Bei Kepler handelt es sich um eine Raumsonde, die von der NASA für die Suche nach erdähnlichen Planeten um ferne Sterne konzipiert ist. Es wird dabei die Helligkeit von über 100000 Sterne in einem Zeitraum von 3.5 Jahren beobachtet, um mögliche periodische Transits zu entdecken, die von Planeten verursacht werden können (dabei dunkelt der Planet seinen Stern ab, wenn er auf seiner Bahn vor ihm vorbei zieht). Entwickelt wurde die Raumsonde von der amerikanischen Firma Ball Aerospace & Technologies Corp.
Die Raumsonde weist eine Masse von 1039 Kilogramm auf, hat einen 0.95 Meter Beobachtungsspiegel, der ein Gesichtsfeld von 12 x 12 Grad am Himmel abdecken kann (deutlich mehr als jedes andere Weltraumteleskop). Die Gesamtkosten werden dabei auf 467 Millionen US-Dollar geschätzt.
Kepler wird dabei nicht wie üblich um die Erde kreisen, sondern um einen Orbit um die Sonne, wobei die Raumsonde sich über die geplaneten 3.5 bis 6 Betriebsjahre immer weiter von der Erde entfernen wird. Das hat den Vorteil, dass die Beobachtungen ungestört von irdischem Streulicht ausgeführt werden können. Würde Kepler hingegen um die Erde kreisen, dann würde die Erde das Sichtfeld zeitweise blockieren.
Das Photometer - also das "Beobachtungsauge" von Kepler - wird auf ein Beobachtungsfeld im Sternbild Schwan gerichtet sein. Dieses Beobachtungsfeld wird dabei nicht von der Ekliptik geschnitten, sonst könnte die Sonne das Sichtfeld der Beobachtungsziele blockieren.
Verwendete und weiterführende Quellen:
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NASA's Kepler Spacecraft Ready to Ship to Florida (Presseveröffentlichung)
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NASA's Misssionseite zu Kepler
Michael Johne
