Der Stern Gliese 581 stand vor zwei Jahren schon einmal im Rampenlicht: um den leuchtschwachen Roten Zwergstern waren drei Planeten mit 15, 5 und 8 Erdmassen entdeckt worden. Gliese 581 c war damals der masseärmste Exoplanet, der überhaupt bekannt war - und seine Nähe zur bewohnbaren Zone liess Medien und Wissenschaftler weltweit über die Möglichkeit spekulieren, auf dem Planeten flüssiges Wasser und Leben zu finden (
Planeten.ch berichtete). Doch bald stellte sich heraus, dass der Planet wohl zu nahe an seinem Stern liegt, um für eine mit der Erde vergleichbare Biosphäre in Frage zu kommen - die Sensation war verschoben. Dafür rückte in späteren wissenschaftlichen Arbeiten, denen aber nicht mehr dieselbe Aufmerksamkeit zuteil wurde wie der ursprünglichen Entdeckung, der nächstäussere Planet, Gliese 581 d als potentiell bewohnbare Welt ins Visier der Astrobiologen.
Nun wurde in dem System ein weiterer Planet entdeckt: Gliese 581 e umkreist seinen Stern in nur etwas mehr als 3 Tagen, näher als alle anderen drei bisher bekannten Planeten. Er ist mit einer Minimalmasse von 1.94 Erdmassen so leicht (massearm) wie noch kein anderer bekannter Exoplanet zuvor. Der Planet ist jedoch definitiv zu heiss für Leben - an seiner Oberfläche dürften einige hundert Grad Celsius herrschen, zudem dürfte er auch über eine massive Atmosphäre ähnlich unserem Nachbarplaneten Venus verfügen.
Der neue Planet hat auch mehr Klarheit in die exakten Bahndaten der anderen drei Planeten im System gebracht: der Planet Gliese 581 d musste etwas näher an den Stern heran gerückt werden, um die Beobachtungen zu erklären, so dass er diesen jetzt in rund 66 Tagen einmal umkreist. Das rückt den Planeten nun interessanterweise direkt in die Mitte der "bewohnbaren Zone", also jenes Bereichs um einen Stern, in dem die Sonnenstrahlung flüssiges Wasser zumindest theoretisch zulässt (statt Eis bzw. Dampf). Ob derart schwere Planeten aber tatsächlich auch eine lebensfreundliche Umgebung ähnlich der Erde aufbauen und erhalten können, ist weitgehend ungeklärt.
