Nach mehreren Verschiebungen soll es nun am 21. Dezember so weit sein: Das Weltraumteleskop "COROT" soll starten. Der Satellit, der von der französischen Weltraumbehörde CNES mit ausländischer Unterstützung, hauptsächlich der ESA gebaut wurde, soll (unter anderem) nach Exoplaneten suchen.
COROT wird das Licht von 180000 Sternen gleichzeitig beobachten und auf das Abfallen der Lichtintensität hin untersuchen, wie man es erwartet, wenn ein Planet vor seinem Stern durchzieht (sogenannte "Transit-Planeten"). Da dies natürlich nur dann funktioniert, wenn die Bahnebene des Planeten genau in der Verbindungslinie zwischen dem Stern und dem Teleskop liegt, findet man mit dieser Technik bloss einen kleinen Prozentsatz aller bei diesen 180000 Sternen vorhandenen Planeten - doch da die Neigung der Bahnebenen zufällig verteilt ist, kann man aus den gefundenen Planeten auf die totale Anzahl Sterne in der Stichprobe schliessen, die über solche Planeten verfügen.
Es wird erwartet, dass COROT auf diese Weise mehrere hundert
HotJupiter-Planeten finden wird, einige dutzend "heisse Erden" (wie man sie in den Sternsystemen 55 Cancri, Mu Arae, GJ 876 und HD 69830 entdeckt hat) werden ebenfalls erwartet. Und mit viel Glück dürften sich ein oder zwei Planeten finden, die eine bis drei Erdmassen aufweisen. Da COROT bei Planeten, die eine Umlaufzeit von etwa 50 Tagen haben, am besten funktioniert, dürften die meisten so entdeckten Planeten bei sonnenähnlichen Sternen heisser als
Merkur (Umlaufszeit 88 Tage) sein. Bei nicht sonnenähnlichen Sternen, nämlich bei den kleinen Roten Zwergsternen (zumindest den grösseren Exemplaren unter ihnen), entspricht eine Umlaufszeit von 50 Tagen aber ziemlich genau der "bewohnbaren Zone", in der flüssiges Wasser existieren kann: ein Planet von der Grösse der Erde in einem 50-Tage-Orbit um einen Roten Zwergstern wäre also eine der sensationellen Entdeckungen, die mit COROT gelingen könnten.
Der Start des Satelliten ist jetzt auf den 21. Dezember 2006, um 14:15 UT (=15:15 in CH/D/A) angesetzt. Gestartet wird mit einer Sojus-Fregatt-Rakete vom russisch-kasachischen Weltraumbahnhof Baikonur aus.
Update: Wegen eines Leck im Wasserstofftanks der
Fregat-Trägerrakete wurde der Start von CoRot auf den 27. Dezember 2006, um 15:31 verschoben.
