Ist es möglich, dass man einen gefährlichen Asteroiden erst kurz vorher bemerkt?

Bei erdnahen Asteroiden gilt: entweder weiss man es ein paar Wochen im Voraus, oder dann Jahre zuvor. Das liegt daran, dass man erdnahe Asteroiden immer nur dann beobachten kann, wenn sie nahe der Erde sind. Da diese erdnahen Asteroiden jeweils Umlaufzeiten um die Sonne von ungefähr einem Jahr haben (deshalb sind sie ja "erdnah"), sieht man sie entweder kurz, bevor sie einschlagen, oder dann bei einem nahen Durchflug bei der Erde, viele Jahre vor dem kommenden Impakt. Man glaubt heute, alle Asteroiden, die grösser als 6 km sind und die der Erde gefährlich werden können, zu kennen. Doch auch ein Asteroid von unter 6 km Durchmesser könnte noch verheerende Verwüstungen anrichten, deshalb wird man weiterhin wachsam bleiben. Da es sehr unwahrscheinlich ist, dass man einen erdnahen Asteroiden entdeckt, der dann gleich noch auf der Erde aufschlägt, können wir bei Asteroiden von Vorwanzeiten in der Grössenordnung von vielen Jahren ausgehen.

Bei den Kometen ist es etwas anders: sie tauchen unvermittelt aus den Tiefen des Raumes auf, umkreisen die Sonne, verschwinden wieder - und lassen sich dann für Jahrzehnte bis sogar Jahrtausende nicht mehr sehen. Bei Kometen gibt es eine Vorwarnzeit von einigen Monaten, von dem Moment, in dem man sie entdeckt, weil sie beginnen, einen Schweif zu bilden, bis zu dem Moment, in dem sie auf der Erde einschlagen könnten. Theoretisch wäre es schon denkbar, dass ein eben entdeckter Komet direkter Kurs auf die Erde hält - aber die Chance, dass dies passiert, ist ziemlich gering, hält man sich die Grössen- und Distanzverhältnisse vor Augen.

Wie stark man die beiden Gefahren gegeneinander abwägen soll, ist umstritten. Einige gehen von 90% Gefährdung durch Asteroiden und 10% Gefährdung durch Kometen aus, während andere die Gefahr gleichmässig (50%/50%) verteilt sehen.