Radioisotopen sind radioaktive
Isotope von stabilen und instabilen chemsichen Elementen. "Instabil" wird ein chemisches Element dann, wenn keines seiner Isotope (der Atome mit gleicher Protonenzahl (=chemisches Element), aber unterschiedlicher Neutronenzahl (=verschiedene Isotope) im Atomkern) stabil ist. Ein "stabiles" Element hingegen hat mindestens ein stabiles Isotop. Von allen chemischen Elementen existieren viele verschiedene Radioisotopen, die in der Regel eine umso kürzere Zerfallszeit haben, je weiter sie von den stabilen Isotopen des betreffenden Elements entfernt sind.
Meistens wird zwischen kurzlebigen und langlebigen Radioisotopen unterschieden. Die kurzlebigen haben Halbwertszeiten von maximal wenigen Millionen Jahren, während die langlebigen über viele hunderte von Millionen Jahren zerfallen. Die kurzlebigen Radioisotope und ihre Produkte eignen sich zur Datierung von erst kürzlich erfolgten Prozessen sowie zur Datierung von Prozessen im frühen Sonnensystem. Die langlebigen Radioisotope eignen sich zur Datierung von lang dauernden Prozessen - sie werden etwa zur Bestimmung des Alters der Erde heran gezogen.
Da Radioisotope in genau definierten Zeitabschnitten zerfallen (der sogenannten
Halbwertszeit), lassen sich damit Altersbestimmungen machen. Dies wird meistens mit Hilfe eines Isochronendiagramms realisiert.
