Am 30. Januar 2008 könnte sich auf dem Mars etwas spektakuläres ereignen: ein kleiner Asteroid mit 50 Metern Durchmesser schlägt möglicherweise auf dem Planeten ein. Die Chance für eine Kollision beträgt zwar "nur" 4%, aber das ist sehr viel mehr als je beobachtet wurde.
Bei der Suche nach gefährlichen erdnahen Asteoriden (NEOs) haben Astronomen im November den Asteroiden mit dem provisorischen Namen 2007WD5 entdeckt. Er gehört zu den sogenannten Amor-Asteroiden, die sich von aussen her der Erdbahn nähern, sie jedoch nicht kreuzen - diese Objekte stellen also prinzipiell keine Gefahr für die Erde dar, tauchen aber regelmässig in den Himmelsdurchmusterungen auf.
Die Extrapolation der Bahndaten zeigte aber, dass der Asteorid am 30. Januar 2008 in einer sehr geringen Entfernung von einigen 1000 km am Mars vorbeifliegen wird. Da seine Bahn nicht exakt, sondern nur näherungsweise bekannt ist, ist seine genaue Position zum Zeitpunkt der nächsten Annäherung an den Mars nicht exakt bekannt. Seine wahre Position zu diesem Zeitpunkt liegt irgendwo in einer Ellipse, die sowohl den Mars als auch viel leeren Raum enthält. Zunächst wurde die Kollisionswahrscheinlichkeit auf 1:300 geschätzt, dann auf 1:75. Nun sind ältere Himmelsdurchmusterungs-Bilder aufgetaucht, auf denen der Asteroid bereits (unerkannt) fotografiert wurde. Diese neuen Bilder haben die Einschlagswahrscheinlichkeit auf 1:25 hochgetrieben.
Bei einer Kollision würde den Marsrovern und den Beobachtungssonden in der Umlaufbahn keine Gefahr drohen: sie sind alle weit genug entfernt. Es wird geschätzt, dass der Asteroid beim Einschlag die Energie von einigen Millionen Tonnen TNT freisetzen könnte, etwa soviel wie eine mittlere Atombombe, oder soviel, wie 1908 der Tunguska-Asteorid freigesetzt hat, als er in der Erdatmosphäre explodierte.
Nicht zu vergessen, eine Einschlagswahrscheinlichkeit von 4%, obwohl vergleichsweise hoch, bedeutet auch, dass der Asteroid den Mars mit einer Wahrscheinlichkeit von 96% verpassen wird. Höchstwahrscheinlich wird also gar kein Einschlag stattfinden - falls doch, sind die Astronomen und Planetologen bereit, mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln den Einschlag und die Folgen davon zu verfolgen.
