Im Sommer 2007 zeichnete sich ab, dass das europäische Weltraumteleskop CoRoT, das für die Entdeckung und Beobachtung von extrasolaren Planeten gebaut wurde, während seiner ersten langen Beobachtungssequenz (genannt LRc01) mit Blick auf das galaktische Zentrum eine beträchtliche Zahl extrasolarer Planeten entdeckt hat (
planeten.ch berichtete), die aber bisher noch nicht öffentlich angekündigt wurden.
Die beobachteten Durchgänge (Transits) von Exoplaneten vor den Scheiben ihrer Muttersterne mussten nämlich zunächst durch Beobachtungen mit Teleskopen auf der Erde bestätigt und ergänzt werden. Ein gut geplantes Zusammenspiel zwischen dem CoRoT-Team und den in die präzisen Nachbetrachtungen eingebundenen Astronomen ('Follow-up groups') stellte dabei sicher, dass möglichst viele der Entdeckungen in möglichst kurzer Zeit bestätigt werden konnten. Denn erst, wenn von den neu entdeckten Planeten auch einige Radialgeschwindigkeitsmessungen (Messung des schwachen 'Taumelns' des Sterns aufgrund der Anziehungskraft seines Planeten) vorliegen, lassen sich die weit entfernten Planeten richtig beschreiben (Masse, Entfernung zum Stern, genaue Umlaufzeit, Neigung der Bahn, Durchmesser, Dichte, etc.). Neben diesen Messungen wurden gleichzeitig mehrere wissenschaftliche Arbeiten über die neuen Planeten vorbereitet.
Das Projekt CoRoT kommt offensichtlich auch mit Datenmengen zurecht, die die ursprünglichen Erwartungen an das Weltraumteleskop stark übertreffen. Nach ersten Hinweisen an die Fachöffentlichkeit auf dem
European Planetary Science Congress im August, kündigte Rui Borges am 2. Oktober im
Blog spaceEurope an, dass die Veröffentlichung der neuen Planeten, die CoRoT entdeckt hat, Ende Oktober erfolgen wird. Malcolm Fridlund, Project Scientist von CoRoT, deutete im Mail-Interview mit Borges an, dass die CoRoT-Teams die ersten zehn der von der 'Planetensuchmaschine' entdeckten Transitplaneten auf einer Pressekonferenz der Öffentlichkeit vorstellen werden. Eine mögliche Gelegenheit dazu bietet sich anlässlich des
IAU Symposium EXOPLANETS: Detection, Formation and Dynamics, das vom 22. - 26. Oktober 2007 in Suzhou (China) stattfindet. Das Projekt CoRoT ist auf der Agenda des Symposiums am 22.10. durch Pierre Barge vertreten, der zum Thema 'CoRoT: Pioneer Space Mission for Exoplanet Transit Search' sprechen wird.
Zehn neue Planeten von CoRoT werden die Anzahl der bisher bekannten Transitplaneten erheblich erhöhen. Transitplaneten sind für die Exoplanetenforschung besonders interessant, weil man nicht nur ihre Masse, sondern auch ihren Durchmesser kennt und damit zumindest grob auf die Zusammensetzung schliessen kann. Zudem lässt sich das Licht des Sterns zum Zeitpunkt des Transits auf Elemente analysieren, die in der Planetenatmosphäre vorkommen. Weiter besteht prinzipiell die Möglichkeit, Ringe und/oder Monde der Exoplaneten zu entdecken.
