EPOCh: Kometensonde ist auf Planetenjagd

Am 04. Juli 2005 schlug ein fast 400 Kilogramm schwerer Kupferblock auf den Gesteinskern des Kometen 9P/Tempel 1 ein. Ziel der NASA-Mission Deep Impact war es, mehr über den Aufbau von Kometenkernen zu lernen. Zur selben Zeit entschloss man sich bereits, das Mutterschiff, nachdem es alle Daten vom Einschlag des massiven Projektils gesammelt hat, auf eine weitere Mission zu schicken. Als zweiter Zielkomet wurde zuerst 85P/Boethin in Betracht gezogen, da dieser aber nicht wiederentdeckt werden konnte (vermutlich auseinandergebrochen), visierte man nun den 800 Meter großen Kern von Komet 103P/Hartley 2 an, an dem die Deep Impact-Vorbeiflugsonde am 11. Oktober 2010 vorbeifliegen soll.

Ein weiterer Vorschlag war, die Sonde währenddessen als Planetenjäger zu nutzen. Schließlich wurde sie 2007, zwei Jahre nach der Primärmission, in EPOXI (Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation) umbenannt. Dieses Akronym setzt sich aus DIXI (Deep Impact Extended Investigation) und EPOCh (Extrasolar Planet Observation and Characterization) zusammen (planeten.ch berichtete). Unter dem Kürzel EPOCh werden jetzt von Januar bis Ende Mai sechs Sternsysteme untersucht, die bereits bekannte Transitplaneten besitzen. Mit dem HRI-Instrument, einer hochauflösenden Kamera, sollen nicht nur die Eigenschaften der extrasolaren Gasplaneten genauer untersucht werden, ebenso könnten damit auch Hinweise auf Monde, Ringe und sogar terrestrische Planeten mit mindestens drei Erdmassen zu finden sein. Außerdem sollen für zukünftige Untersuchungen von (erdähnlichen) Exoplaneten Infrarotspektren der Erde aufgenommen werden. Es ist sogar möglich, dass mit der Kometensonde auch indirekt Planeten entdeckt werden. Durch präzise Messungen der Vorübergänge der Transitplaneten, können winzige Unterschiede in ihren Transitzeiten festgestellt werden, die durch die Anziehungskraft (Gravitation) von unsichtbaren Planeten entstehen, die nicht die Sternscheibe passieren.

Das Unternehmen EPOCh startete vor einem Monat am 22. Januar, sechs Sternsysteme stehen auf der Liste: HAT-P-4, XO-3, TrES-3, XO-2, TrES-2 und Gliese 436 (in chronologischer Reihenfolge). Wann welcher System untersucht wird, kann in der Tabelle unter [3] nachgesehen werden.

Quellen:

NASA Sends Spacecraft on Mission to Comet Hartley 2

NASA's Deep Impact Begins Hunt for Alien Worlds

EPOCh Targets [3]

Nico Schmidt