Der rund 4000 Lichtjahre entfernte Stern V391 Peg (Sternbild Pegasus) hat eine turbulente Vergangenheit hinter sich: vor einigen Millionen Jahren befand er sich in seiner ersten Rote-Riesen-Phase und dehnte sich dabei bis auf knapp eine Astronomische Einheit Radius aus. Nun hat er in ein neues Gleichgewicht gefunden, er verbrennt nun Helium zu Sauerstoff und Kohlenstoff - diese Phase hält höchstens ein paar hundert Millionen Jahre an, bevor er sich nochmals zu einem noch mächtigeren Roten Riesenstern aufbläht, seine Hüllen abstösst und zum Weissen Zwerg wird.
Das wäre soweit alles ganz normal und alltäglich, wenn da nicht ein Planet wäre, der den Stern V391 Peg umkreist. In rund 1200 Tagen umkreist er den Stern in einer Entfernung von etwa 1.7 Astronomischen Einheiten. Auch das wäre allein noch nicht besonders spektakulär (man kennt mittlerweile eine ganze Reihe von Planeten, die ihren Stern in ungefähr dieser Entfernung umkreisen), wenn der Zentralstern bis "vor kurzem" nicht ein Roter Riesenstern gewesen wäre. Typisch für diese Phase im Leben eines Sterns sind grosse Massenverluste, was zu einer "Aufweitung" der Umlaufbahnen seiner Planeten führt: sie driften etwas von ihm weg. Rechnet man aus vermuteten Massenverlust des Sterns und der heutigen Bahn des Planeten in die Zeit vor der Rote-Riesen-Phase zurück, stellt sich heraus, dass der Planet damals in einer Entfernung von etwas mehr als einer Astronomischen Einheit um seinen Stern kreist - fast wie die Erde also.
Mit rund 3 Jupitermassen ist der Gasriese wohl zu gross, als dass er jemals Leben beherbergt haben könnte - aber er zeigt uns, welches Schicksal die Erde eines Tages erwarten könnte, wenn in rund 6.5 Milliarden Jahren die Sonne zum Roten Riesenstern wird. Bis heute ist nämlich nicht ganz klar, ob die Erde der anschwellenden Sonne durch die "Aufweitung" ihrer Umlaufbahn entkommen wird oder nicht. Der neu entdeckte Planet zeigt uns, dass ein Entkommen durchaus im Bereich des Möglichen liegt.
Entdeckt wurde der Planet durch die regelmässigen Pulsationen des Sterns, die mehrere Minuten dauern und die sich, durch die Gravitationskraft des umkreisenden Planeten, subtil verändern.
Der neue Planet im Katalog der Welten:
V391 Peg
Artikel in Nature:
The One That Got Away
Zugehöriges Preprint:
The O-C diagram of the subdwarf B pulsating star HS2201+2610: detection of a giant planet?
