Fünfundvierzig junge, nahe Sterne wurden mit VLT-Teleskop in Chile untersucht, um Planeten mit 5 und mehr Jupitermassen in grosser Entfernung zu ihrem Stern zu entdecken. Gefunden hat man keinen einzigen. Daraus lässt sich schliessen, dass solche Planeten eher selten sind.
Die Forscher suchten junge Sterne aus, weil deren grosse Gasplaneten noch immer so heiss sein sollten, dass sie im infraroten Licht beobachtbar werden, statt von der Helligkeit ihres Zentralsterns überblendet zu werden. Die Forscher machten sich zudem zu Nutze, dass Methan ganz bestimmte Wellenlängen absorbiert und in der Atmosphäre von Gasplaneten, nicht aber auf Sternen vorkommt: durch den Vergleich von zwei Bildern konnten so alle Objekte herausgefiltert werden, welche kein Methan enthalten - der Gasplanet sollte, zumindest in der Theorie, sichtbar werden.
Die Arbeit war so ausgelegt, dass sie Planeten, die fünf Jupitermassen (und mehr) schwer sind, in einer Entfernung zwischen 10 bis 50 Astronomischen Einheiten (AU) hätten entdecken können (ja nach Sterntyp und -alter variieren diese Grenzen etwas).
Das Ergebnis (kein Planet entdeckt) bestätigt die bisherigen Planetenbildungsmodelle - gemäss diesen sollten Gasplaneten nicht allzu weit (maximal 10, 15 AU) von ihren Sternen entfernt entstehen - weiter aussen ist das Gas der Scheibe, aus der sich die Planeten bilden, zu dünn verteilt, als dass noch Planeten entstehen könnten. Gerade massive "Superjupiter"-Planeten sollten dort nur sehr selten zu finden sein.
Tatsächlich aber weiss man, dass es Gasriesen gibt, die ihren Stern in sehr grosser Entfernung (bis zu 100 AU) umkreisen (etwa
2M1207 b oder
AB Pictoris). Solche Planeten können nicht vor Ort entstanden sein, wenn sie sich aus der Akkretionsscheibe ihres Sterns gebildet haben - diese Planeten müssen entweder ähnlich wie ein Stern durch einen lokalen "Gravitationskollaps" von Gas gebildet werden, oder aber sie entstehen sehr viel näher am Stern und werden dann, vielleicht durch Interaktionen mit anderen Planeten im System, auf ihre heutigen Positionen "geschleudert".
Preprint:
An Imaging Survey for Extrasolar Planets around 45 Close, Young Stars with SDI at the VLT and MMT
